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Jun 22, 2023

New Era hält die Köpfe der Spieler und die Herzen des Unternehmens im Spiel

BUFFALO – Chris Koch, CEO von New Era, hat einen originalen New Yorker-Cartoon bei sich

BUFFALO – Chris Koch, CEO von New Era, hängt einen Original-Cartoon des New Yorker an der Wand seines Büros inmitten eines Meeres von Erinnerungsstücken, die eines Sportmuseums würdig sind. Die einfache Strichzeichnung zeigt einen Mann in einer Bar, der eine besonders bekannte Baseballkappe trägt. „Eigentlich bin ich kein Fan der New York Yankees“, erzählt der Mann einem Mittrinker. „Ich bin ein Fan der New York Yankees-Caps.“

Koch ist beides. Er liebt die Yankees und leitet die Firma, die ihre Mützen herstellt – ganz zu schweigen von den Mützen aller anderen Teams in den Major- und Minor-Leagues. Koch befindet sich zu Beginn dieser Nachsaison in einer ungewöhnlichen Lage. Er schätzt, dass ein von den Chicago Cubs gewonnener World-Series-Titel den Verkauf von etwa einer Million Meisterschaftskappen bedeuten würde. Macht ihn das zu einem Cubs-Fan?

„Oh, dieses Jahr schon“, sagt Koch mit einem fröhlichen Lachen. Die Cubbies gewannen bekanntermaßen zum letzten Mal die World Series im Jahr 1908. Wenn sie jetzt einen gewinnen sollten – dann sprechen wir von einer neuen Ära.

„Ich denke, die Chance, die wir mit den Cubs haben, ist wahrscheinlich das Drei- bis Vierfache einer normalen Nachsaison“, sagt Paul McAdam, Executive Vice President für Nordamerika bei New Era. Rechnet man die kundenspezifischen Versionen hinzu, die zu Weihnachten und noch einmal im Frühjahr herauskommen würden, rechnet Koch damit, dass sich die aufgestaute Nachfrage auf 3 Millionen feierliche Cubs-Kappen belaufen könnte.

All dies sorgt für arbeitsreiche Zeiten bei New Era Cap Co. Wenn die Baseball-Playoffs am Dienstag beginnen, werden die Spieler neue Feldkappen tragen, die auf der rechten Seite ein Logo enthalten, das auf die Nachsaison hinweist. Das bedeutet, dass die Produktion im Werk des Unternehmens in Derby, 18 Meilen südlich des globalen Hauptsitzes in Buffalo, hochgefahren wird. Und würden New Era-Kappen nicht an einem Ort hergestellt werden, der wie eine Melone klingt?

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Da die Cubs, die New York Mets, die Los Angeles Dodgers und die Texas Rangers alle ein ähnliches Blau verwenden, wird New Era in dieser Nachsaison viel von diesem Stoffton benötigen. „Abhängig von den Schlägern“, die vorrücken, „wird es mehr als eine halbe Million Meter sein“, sagt Koch.

Dieses Nachsaison-Logo in glänzendem Flüssigchrom lässt sich leicht anbringen, wenn die Kappen, wie fast alle, im Laden hergestellt werden können. Es ist viel schwieriger, wenn Spieler darauf bestehen, das ganze Jahr über eine Mütze zu tragen. Dave Aichinger von New Era reist am Ende der Saison kreuz und quer durch das Land, um eine Handvoll solcher Sonderfälle zu bewältigen.

„Logistisch gesehen keine einfache Sache“, sagt Koch, „aber er schafft es jedes Jahr.“

Aichinger reist mit einer tragbaren Version einer Heißsiegelmaschine – auf 325 Grad eingestellt und 13 Sekunden lang angewendet –, die das Logo aus flüssigem Chrom anbringt. (Am besten hält man das Ding vom linken Arm des Dodgers-Stars Clayton Kershaw fern, einem der One-Cap-Wonder.) Robin Hahn von New Era durchsuchte Macy's nach Gepäck, in das die 25-Pfund-Maschine hineinpasste.

Hahn, Senior Logistics Integration Manager, ist seit 30 Jahren im Unternehmen. Rusty Hurst, Facility Manager in Derby, sagt, es sei üblich, dass Mitarbeiter von New Era 30, 35, 40 Jahre arbeiten. „Wenn wir eine hohe Fluktuation hätten, wären wir in Schwierigkeiten“, sagt er. „Das ist ein Handwerksberuf mit einem sehr manuellen Prozess.“

Er spricht über die 22 Schritte – vom Zuschneiden bis zum Verpacken –, die zur Herstellung des legendären 59Fifty-Modells erforderlich sind, einschließlich des aufgestickten Teamlogos vorne und der New-Era-Flagge auf der linken Seite. In dieser Nachsaison wird diese Flagge zum ersten Mal auf den Länderspielen der Major League zu sehen sein, und das wird auch in der regulären Saison 2017 so bleiben.

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„Es war der einzige Gegenstand auf dem Spielfeld, auf dem keine Marke angebracht war“, sagt Koch. „Wir sind wirklich aufgeregt.“

Oder wie Hurst es ausdrückt: „Nike hatte schon immer seinen Swoosh. Jetzt schließen wir uns den großen Jungs an.“

Garnrollen in Blau- und Grüntönen sowie Gelb- und Rottönen begrüßen Sie, wenn Sie einen riesigen Raum im hinteren Teil der Derby-Einrichtung betreten. Es sieht so aus, als würden hier Muppets hergestellt.

Hier werden tatsächlich Teamlogos aufgestickt. Die Maschinen sind faszinierend, wenn sie ihre Muster ausstanzen. Jedes entstehende Emblem wird mit jedem Rattenschlag immer erkennbarer. Das Miami Marlins-Logo erfordert die meisten Stiche (11.630) und die Pittsburgh Pirates die wenigsten (1.876).

Reihe für Reihe nähen Produktionsmitarbeiter die Vorder- und Rückseite zusammen, oder bringen acht Stichreihen am Visier an, oder nähen um die vorgestanzten Ösen herum, oder bringen den Knopf wie ein Sahnehäubchen an, und so weiter, rund um Dutzende von Arbeiten Stationen im 150.000 Quadratmeter großen Werk. Mehr als 200 Arbeiter nähen und nähen und kleben, bis eine 59Fifty-Kappe entsteht. Das ist die Art, die die Spieler tragen – und die Fans kaufen.

Die Meisterschaftskappen sind die Art, die Spieler tragen, nachdem sie eine World Series gewonnen haben. New Era produzierte sie zum ersten Mal im Jahr 1990: rund 1.000 Kappen für Spieler und Management der Cincinnati Reds sowie ein örtliches Sportgeschäft. (Hurst, ein Fan der Reds, begann ein Jahr später bei New Era. „Die Geschichte meines Lebens“, sagt er.)

Heutzutage stellt das Unternehmen Zehntausende von Meisterschaftskappen her und lässt dabei vorn einen leeren kreisförmigen Platz frei, auf dem im letzten Moment das Siegerlogo angebracht werden kann.

Produktionsleiterin Lisa Camus, die seit 29 Jahren bei New Era arbeitet, ist kein großer Baseball-Fan. Wenn überhaupt, schaut sie sich Spiele an, um die Länderspiele zu sehen, nicht den Baseball. „Sie werden hier hergestellt“, sagt sie. „Ich bin immer stolz, sie zu sehen.“

Wenn die Chicago Cubs es bis zum Ziel schaffen, wird New Era es auch schaffen

Diese Art von Begeisterung für die Heimat findet sich in einem Zeitungsausschnitt, den New Era als ersten bekannten Artikel über seine Ballkappen zitiert. Der Kolumnist von Courier-Express, Dick Hirsch, schrieb: „Wenn Sie also das nächste Mal Mickey Mantle oder einen anderen jungen Riesen auf dem Teller schlendern sehen, denken Sie an eines: Sein Herz ist vielleicht in New York, aber sein Kopf steckt in einem Stück Buffalo.“

Das wurde 1959 veröffentlicht. Koch, 56, wurde ein Jahr später geboren.

„Ich liebe Buffalo“, sagt er. „Ich bin ein bewährter Buffalonier. Wir haben 17 Büros auf der ganzen Welt, aber dies ist mein Zuhause und wird es immer sein.“

Kochs Urgroßvater, der in Deutschland geborene Ehrhardt Koch, gründete New Era 1920 in Buffalo. (Der Firmenhistoriker Jim Wannemacher sagt, der Name sei gewählt worden, um den Jazz-Age-Optimismus eines noch jungen 20. Jahrhunderts widerzuspiegeln.) New Era stellte Kopfbedeckungen her, wie z Gatsby-Hüte, Fedoras und Arbeitermützen.

„Als das in den 1930er Jahren aus der Mode kam, beschloss mein Großvater, sich mehr dem Baseball zuzuwenden“, sagt Koch, „auf der Grundlage der Theorie, dass Baseball niemals verschwinden wird.“

Harold Koch, Ehrhardts Sohn, fuhr in den 1930er Jahren von Buffalo nach Cleveland und kam mit einem Handschlag-Deal nach Hause, um Mützen für die Indians herzustellen. In den 1950er Jahren stellte New Era im Rahmen sogenannter Private-Labeling-Verträge auch Kappen für die Reds, Brooklyn Dodgers und Detroit Tigers sowie mehrere andere Teams her. In den 1960er Jahren verfügte das Unternehmen über die Hälfte aller Vereine der großen Ligen. Und in den 1990er Jahren gab es dank eines exklusiven MLB-Lizenzvertrags alle davon.

New Era hat sich einen Spitznamen für das Buffalo-Bills-Stadion ausgedacht

Heute verfügt New Era über mehr als 500 Lizenzverträge weltweit, darunter die NFL, NBA und NHL. Aber Baseballkappen haben irgendwie mehr Ansehen, einfach weil sie ein wesentlicher Bestandteil der Uniform auf dem Spielfeld sind. Sie haben sich sogar einen Platz als Teil der amerikanischen Uniform verdient – ​​die Krone des einfachen Mannes, wie Troy Patterson es im New York Times Magazine ausdrückte.

„Die Mütze ist kein Modeartikel“, schrieb er, „sondern etwas Größeres und Ursprünglicheres: die Kopfbedeckung der amerikanischen Volkstracht.“

Der Hauptsitz von New Era in Buffalo liegt vielleicht eine Meile vom Eriesee entfernt. Das Werk in Derby liegt etwa zwei Meilen landeinwärts. Harold Koch fuhr in den 1930er Jahren auf diesem bedeutsamen Roadtrip nach Cleveland am See entlang. Und das lebendige Wasser dieses großen Sees lockte in den 1960er und 1970er Jahren oft einen bestimmten Reeder nach Buffalo.

Sein Name war George Steinbrenner und er kaufte die Yankees im Jahr 1973. David Koch, Harolds Sohn, hörte einige Zeit später, dass Steinbrenner in der Stadt war und beschloss, ihn aufzusuchen. Laut Wannemacher, dem Firmenhistoriker, soll Koch eine Reihe von Buffalo-Riegeln herumgewühlt haben, bis er schließlich den neuen Eigentümer gefunden hat. Sie tranken ein paar Drinks und unterhielten sich, aber die Yankees nutzten zu dieser Zeit einen anderen Mützenhersteller. Einige Jahre später, als das Unternehmen einen Last-Minute-Auftrag für die Playoffs nicht bewältigen konnte, wandte sich Steinbrenner an New Era. David selbst fuhr die Kappen fast 400 Meilen von Buffalo zum Yankee Stadium.

Für vier Generationen von Koch-Vätern und -Söhnen – von Ehrhardt über Harold und David bis hin zu Chris – ist das das Geschäftsmodell: Wenn es gut genug für die Yankees oder die Indians ist, ist es gut genug für College-, Highschool- und Little-League-Teams.

Und so wird New Era in den nächsten Wochen in höchster Alarmbereitschaft sein und manchmal rund um die Uhr Obergrenzen festlegen – bis zu 100.000 in drei oder vier Tagen – und die Last-Minute-Bestellungen ausführen, genau wie die, die fast 40 für die Yankees erfüllte Jahre zuvor.

„Unten in diesem Gebäude gibt es einen Raum, der unser Einsatzraum ist“, sagt Koch. „Während wir uns der Nachsaison nähern, ist es 24 Stunden am Tag mit Leuten besetzt, die alle eingehenden Bestellungen überwachen, wo sie hergestellt werden, wie sie versendet werden, Vorbestellungen, Zuteilungen. Es ist zu einer Wissenschaft geworden.“

Das Erfüllen von Bestellungen ist eine Wissenschaft. Kappen herzustellen ist eine Kunst. Und für das Unternehmen, das ein Dutzend Jahre nach dem letzten Sieg der Cubs bei der World Series gegründet wurde, ein alter Hut.

IN DER NEW ERA CAP-FABRIK